一切，始于一次成功的融资
站在旧金山莫斯康展览中心（Moscone Center）举办的HumanX大会现场，仿佛置身于人工智能宇宙的中心。科技领袖们纷纷汇聚于此，而OpenAI和Anthropic的总部就在几个街区之外。然而，一家总部远在5000英里外德国黑森林（以火腿闻名的地区）、仅有70人的初创公司，却成了硅谷领先人工智能图像生成实验室的强劲竞争对手。去年12月，黑森林实验室（Black Forest Labs）以32.5亿美元的估值筹集了资金。在此之前，它就与Adobe和平面设计平台Canva达成协议，为它们提供人工智能图像生成功能。甚至还和微软、Meta和xAI等主要人工智能实验室达成协议，为这些公司产品提供类似功能。成立近两年来，黑森林实验室在选择合作伙伴时已拥有更多话语权。
合作有起有伏，拒绝xAI再邀约
2024年，埃隆·马斯克的xAI曾委托黑森林实验室为Grok的首个图像生成器提供支持。这一合作让黑森林实验室声名鹊起，但由于该聊天机器人的安全保障措施有限，也引发了诸多争议。几个月后，xAI开发出了自己的人工智能图像模型，合作随之结束。据知情人士透露，近几个月来，xAI再次与黑森林实验室接触，希望获得该初创公司技术的授权。知情人士称，这一次黑森林实验室拒绝了，认为与工作环境出了名混乱的xAI合作在运营上难度太大。xAI并未立即回应《连线》杂志的置评请求。
与Meta达成合作，技术优势凸显
今年9月，黑森林实验室与Meta达成了一项价值1.4亿美元的多年协议，允许Meta使用其人工智能图像生成技术。这些人工智能实验室之所以想与黑森林实验室合作，是因为它的图像生成器是全球最顶尖的之一，在第三方公司Artificial Analysis的评测中，其排名仅次于OpenAI和谷歌的产品。该初创公司在Hugging Face上提供的一些文本到图像模型也是下载量最高的，这表明市场上许多人工智能图像工具可能都采用了黑森林实验室技术的免费版本。考虑到该公司历来可用资源远少于竞争对手，这一成绩尤为令人瞩目。这促使它采用了一种更高效的研究方法——潜在扩散模型（latent diffusion），即人工智能模型先勾勒出图像的大致轮廓，然后再进行细节填充。联合创始人安德烈亚斯·布拉特曼（Andreas Blattmann）在本周HumanX大会的一次现场采访中对《连线》杂志表示：“潜在扩散模型让我们能够推出功能强大的模型，而所需资源比竞争对手的模型少得多。”
不止图像生成，还有更大计划
尽管取得了成功，但黑森林实验室认为图像生成只是一个开端。布拉特曼表示，该初创公司计划在今年晚些时候推出一款由其人工智能模型驱动的机器人（他并未透露是哪家公司负责制造硬件）。这一举措是该公司所看到的一个更大机遇的一部分，即构建能够感知并在现实世界中采取行动的人工智能。布拉特曼说：“视觉智能远不止于内容创作，内容创作只是进入这一整个技术领域的第一步。我个人非常兴奋的——也是整个大会贯穿的一个主题——是物理人工智能。”据消息人士透露，黑森林实验室还在与几家硬件公司进行谈判，为智能眼镜和机器人等产品提供功能支持。
从研究到创业，扎根德国的成功之路
2021年，布拉特曼及其联合创始人罗宾·龙巴赫（Robin Rombach）和帕特里克·埃瑟（Patrick Esser）因发表了一些关于人工智能图像模型的开创性研究而声名远扬。2022年，他们受雇于Stability AI，并基于之前的研究发布了广受欢迎的开源人工智能图像生成器Stable Diffusion。但两年后，他们宣布离开并创立了黑森林实验室。这三人没有选择搬到旧金山，而是决定将总部设在德国弗莱堡（Freiburg），靠近他们的家乡。布拉特曼表示，这一决定是公司成功的关键。
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